В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап ведёт размеренное существование, окружённый заботой семьи и привычным трудом. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Доверчиво согласившись, он даже не подозревает, что попадает в ловушку, подготовленную коварными дельцами.
Оказавшись в столице, Соломон становится жертвой жестокого похищения. В одночасье свободный человек превращается в бесправного раба, на долгие двенадцать лет обречённого на тяжкий труд и унижения. Его прежняя жизнь остаётся лишь горьким воспоминанием, пока он не обретёт надежду на возвращение к потерянной свободе.
